У 1876 році Ніколаус Август Отто спроєктував перший у світі чотиритактний двигун, стаціонарний одноциліндровий двигун для заводу газових двигунів Deutz. А сам принцип роботи чотиритактного двигуна він винайшов ще в 1861 році.
Бензинові двигуни — це поршневі двигуни із зовнішнім (а у випадку бензинових двигунів з прямим впорскуванням FSI® також внутрішнім) утворенням суміші. При температурі стиснення паливно-повітряної суміші 400–600 °C температура ще не досягає рівня самозаймання. Для ініціації згоряння необхідне використання іскри. Неетиловане пальне використовується в двигунах з регульованими каталітичними нейтралізаторами.